Hoạt động mạnh mẽ của con người là nhằm biến đổi thế giới xung quanh. Nó chứa đựng một nguyên tắc sáng tạo có thể ở dạng sáng tạo, phá cách hoặc trung tính.
Lý thuyết hoạt động được phát triển vào những năm 1920 và 1930 bởi các nhà tâm lý học Liên Xô Alexei Nikolaevich Leontiev và Sergei Leonidovich Rubinstein trên cơ sở trường phái văn hóa - lịch sử của Lev Semenovich Vygotsky. Nhà khoa học nhận thấy sự cần thiết phải có sự phân biệt cơ bản giữa các chức năng tâm thần thấp hơn và cao hơn, sinh học và xã hội, "tự nhiên" và "văn hóa".
Thông qua các hoạt động, một người muốn đạt được mục tiêu có thể nhìn thấy một cách có ý thức, thực hiện nhu cầu và lợi ích của mình, hoàn thành vai trò mà xã hội giao cho. Nghĩa là, sự biến đổi của hiện thực do ngoại cảnh và thế giới bên trong của con người quyết định. Đối với hoạt động, một người cần động lực. Đặc trưng cho hoạt động của chủ thể, người ta xem xét cấu trúc, nội dung, phương pháp và cách thức của nó và ấn định kết quả cuối cùng. Hoạt động trong tâm lý học cần được phân biệt với hành vi bốc đồng do cảm xúc gây ra và không gắn với các mục tiêu đã nhận thức.
Các nhà tâm lý học phân biệt ba loại hoạt động chính: làm việc, học tập và vui chơi. Sự hình thành cá nhân với tư cách là một chủ thể của hoạt động bắt đầu trong trò chơi: đây là hình thức hoạt động sớm nhất mà một người có được. Sản phẩm có ý nghĩa xã hội được tạo ra trong quá trình lao động có định hướng: cây trồng, đồ gia dụng, tác phẩm nghệ thuật, phát minh, khám phá khoa học. Việc giảng dạy trực tiếp chuẩn bị cho một người làm việc và phát triển nó. Nếu game được thúc đẩy bởi sự khát khao khoái lạc, thì học tập và làm việc là một tinh thần và trách nhiệm.
Vì vậy, thông qua hoạt động, một người thể hiện tiềm năng của mình một cách vật chất. Không giống như sự tồn tại thuần túy của động vật, hoạt động của con người là sản xuất chứ không chỉ là hoạt động tiêu dùng. Ngoài ra, hoạt động của động vật chỉ do cơ chế sinh học, còn của con người là do nhu cầu nhân tạo, cao hơn, sinh ra do ảnh hưởng của lĩnh vực văn hóa lịch sử.
